В России открылись первые 25 народных училищ, то есть общеобразовательных доступных для всех школ. Инициатором их создания и составителем устава был приехавший в Петербург серб Теодор Янкович (Фёдор Иванович Янкович (де Мириево)). 32 года трудился он в России на ниве образования, придав школе тот вид, который она, по сути, сохранила до сих пор.
Янкович предложил разделить народные школы на три вида: малые (два класса), средние (три класса) и главные (четыре класса). В малой школе детей учили чтению, письму, основам грамматики и арифметики, священной истории и катехизису. В средней школе дополнительно изучали Евангелие, пространный катехизис, правописание, всеобщую историю и русскую географию. В главной школе к этому прибавлялся четвертый, в котором преподавали всеобщую и русскую географию, подробную всеобщую и русскую историю, математическую географию, русскую грамматику с упражнениями, основы геометрии, механики, физики, естественной истории и гражданской архитектуры и рисование.
Раньше учитель занимался с каждым в отдельности, и оттого в комнате стоял постоянный гул. Теперь же обращались ко всем вместе.
Обстановка в учебных заведениях должна быть спокойной и дружелюбной: «Паче всего препоручается содержателям и учителям, дабы они в питомцах и учениках своих старались поселить правила честности и добродетели, предшествуя им в том и делом, и словами: чего ради быть им при них неотлучно и удалять от глаз их все то, что может быть поводом к соблазну… содержать, однако же, в страхе Божием, заставляя их ходить в церковь и молиться, вставая и ложась спать, пред начатием и окончанием учения, пред столом и после стола».
Впервые в классе появилась большая доска, на которой учитель писал объяснения и задания. Впервые стали устраивать переклички с непременным отзывом «здесь». Тогда же было установлено правило: кто хочет спросить или ответить, должен поднять левую руку. Именно от Янковича пришли к нам классный журнал, обязательные экзамены и каникулы.
Согласно «Уставу народным училищам в Российской империи», изданному в 1786 году, предписывалось «в каждом губернском городе быть по одному главному народному училищу». В эти заведения принимали детей всех сословий, за исключением крепостных. Во главе училища стоял директор или смотритель, подчинявшийся губернскому приказу общественного призрения. В уездных городах создавались малые училища с двухгодичным сроком обучения, в губернских городах наряду с ними открывались «главные школы».
После школьной реформы 1804 года (которая совпала с отходом Фёдора Янковича от дел) главные народные училища были преобразованы в гимназии.