10 октября 1918 года был принят декрет Совета народных комиссаров и постановление президиума Высшего совета народного хозяйства «Об изъятии из обращения общих букв русского языка» (i десятеричное, фита и ять).
Реформа готовилась еще в 1914 году Орфографической комиссией Академии наук, но политическую волю, необходимую для ее осуществления, проявили только большевики.
Реформа обсуждалась и готовилась задолго до её практического проведения. «Предварительное сообщение» Орфографической подкомиссии при Императорской Академии наук под председательством А.А. Шахматова вышло в 1904 году. В 1911 году особое совещание при Академии наук в общем виде одобрило работы предварительной комиссии и вынесло по этому поводу свою резолюцию: детально разработать основные части реформы. Соответствующее постановление было опубликовано в 1912 году.
Реформа затевалась для «облегчения широким массам усвоения русской грамоты и освобождения школы от непроизводительного труда».
С этого времени появляются единичные издания, напечатанные по новой орфографии. Официально реформа была объявлена 24 мая 1917 года в виде «Постановлений совещания по вопросу об упрощении русского правописания», а 30 мая на основании указанных материалов Министерство народного просвещения Временного правительства предписало попечителям округов немедленно провести реформу русского правописания. Ещё один циркуляр вышел 5 июля.
Впрочем, реформа тогда началась только в школе, что было подтверждено декретом советского Народного комиссариата просвещения от 5 января 1918 года.
Для прессы и делопроизводства обязательным стал только декрет Совета народных комиссаров от 10 октября 1918 года за подписью Ленина, опубликованный в «Известиях» 13 октября.
В соответствии с реформой:
Из алфавита окончательно исключались буквы Ѣ (ять), Ѳ (фита), І («и десятеричное»). Вместо них должны употребляться, соответственно, Е, Ф, И;
окончательно исключался твёрдый знак (Ъ) на конце слов и частей сложных слов, но сохранялся в качестве разделительного знака (подъём, адъютант);
изменялось правило написания приставок на з/с: теперь все они (кроме собственно с-) кончались на с перед любой глухой согласной и на з перед звонкими согласными и перед гласными (разбить, разораться, разступиться → разбить, разораться, но расступиться);
в родительном и винительном падежах прилагательных и причастий окончания -аго, -яго заменялось на -ого, -его (например, новаго → нового, лучшаго → лучшего, ранняго → раннего), в именительном и винительном падежах множественного числа женского и среднего родов -ыя, -ія — на -ые, -ие (новыя (книги, изданія) → новые);
словоформы женского рода множественного числа онѣ, однѣ, однѣхъ, однѣмъ, однѣми заменялись на они, одни, одних, одним, одними;
словоформа родительного падежа единственного числа ея (нея) — на её (неё).
В документах орфографической реформы 1917- 1918 годов ничего не говорилось о судьбе редкой и выходящей из практического употребления ещё до 1917 года буквы Ѵ (ижицы). На практике после реформы она также окончательно исчезла из алфавита.
До конца Гражданской войны белых и красных разделяла еще и орфография – «старорежимная» и «прогрессивная». Дореволюционное правописание в основном сохраняла эмиграция, но лишь до 1945 года. В перестроечном СССР «ять» и твердый знак стали возвращать в названия фирм и ресторанов, но часто безграмотно.