3 февраля 1565 года Иван Грозный учредил опричнину. Так назвали особый период в истории Российского государства (с 1565 по 1572 год), когда государственная борьба с изменниками Родины вышла на первый план. Это был целый комплекс мероприятий, который характеризовался созданием особого опричного войска («опричников»), во времена Ивана Васильевича их называли «государевыми людьми». Слово «опричнина» происходит от древнерусского «опричь», что означает «особый», «кроме». Войску опричников и впрямь были даны особые полномочия…
Главной причиной введения опричнины была внутренняя оппозиция курсу царя. Иван Васильевич чувствовал, что на Руси не ладно. Многие его мероприятия встречали скрытое противодействие. Начатые дела саботировались, тормозились, сводились на нет. Многим могущественным людям не нравилась централизация России, курс на ликвидацию старых вольностей.
3 декабря 1564 года царь Иван Грозный с семьей внезапно выехал из столицы на богомолье. С собой он взял казну, личную библиотеку, иконы и символы власти. Посетив село Коломенское, государь выехал в Троице-Сергиев монастырь, затем в Александровскую слободу.
В дороге Иван Васильевич рассылает гонцов, призывает «выборных» дворян из всех городов, с людьми и «со всем служебным нарядом». Под рукой у государя собирается внушительное, верное ему войско. 3 января 1565 года митрополит и бояре получили от Ивана Васильевича грамоту, в ней перечислялись обиды и вины знати и чиновников со времен детства — расхищение государевой казны, земель, произвол в отношении людей, измены, покрывательство преступников, пренебрежение защитой Родины и так далее.
Одновременно другие посланники Ивана Грозного привезли другую грамоту, которую зачитали перед горожанами. В ней также перечислялись вины знати и чиновников. Царь заверял, что никакой обиды на простых людей не держит. Это был весьма умелый ход. Москва забурлила. Народ поднялся за своего государя. Бояре и духовенство, собравшиеся на заседание у митрополита, оказались в самой настоящей осаде. Народ потребовал отправить к царю делегацию и просить его вернуться.
Через два дня в Александровскую слободу отправилась делегация во главе с новгородским архиепископом Пименом. За ним двинулись бояре, дворяне, дьяки. Это была «капитуляция». Делегаты умоляли царя вернуться в столицу, соглашаясь с тем, чтобы «правил, как ему, государю, угодно» и над изменниками «в животе и казни его воля».
Когда в начале февраля 1565 года Иван Грозный вернулся в Москву, то объявил, что вновь принимает на себя правление, с тем, чтобы ему вольно было казнить изменников, налагать на них опалу, лишать имущества без докуки и печалований со стороны духовенства, и учредил 3 февраля «опричнину».
В опричнину царь отделил часть бояр, служилых и приказных людей и вообще весь свой «обиход» сделал особым: во дворцах Сытном, Кормовом и Хлебенном был назначен особый штат ключников, поваров, псарей, были набраны особые отряды стрельцов.
На содержание опричнины были назначены около 20 городов (в том числе Москва, Вологда, Вязьма, Суздаль, Козельск, Великий Устюг) с волостями. В самой Москве некоторые улицы были отданы в распоряжение опричнины (Чертольская, Арбат, часть Никитской и прочие). Прежние жители были переселены на другие улицы.
В опричнину было набрано также до 1000 князей, дворян, как московских, так и городских. Им были розданы поместья в волостях, назначенных на содержание опричнины. Прежние помещики и вотчинники были переведены из тех волостей в другие.
Однако Иван Грозный не хотел, чтобы «государевы люди» получив особые права, привилегии, возгордились. Он воспринимал свой пост, как службу Богу, государству и хотел, чтобы «опричники» стали своего рода военно-религиозным братством, служащим народу, Руси и Создателю. Центром опричного двора стала Александровская слобода. Функции опричников не ограничивались охраной государя. Опричники фактически стали первой на Руси спецслужбой. Их численность постепенно выросла до 6 тысяч воинов.
Царь продолжал и переселения, они были введены в систему. Переселив одних, их заменяли другими. Земли брали у крупных рязанских вотчинников, им давали взамен поместья в других уездах. В результате таких «рокировок» князей и бояр превращали в служилое дворянство. В результате Иван Грозный примерно за 4 года решил основную задачу — ликвидацию крупных вотчин и формировавшихся вокруг них группировок знати.
В декабре 1569 года, подозревая новгородскую знать в соучастии в «заговоре», государь в сопровождении большого войска опричников выступил против Новгорода.
2 января 1570 года войска вступили в Новгород, и опричники начали свою расправу с жителями: людей забивали до смерти палками, бросали в реку Волхов, ставили на правёж, чтобы принудить их к отдаче всего своего имущества, жарили в раскаленной муке. Новгородский летописец рассказывает, что были дни, когда число избитых достигало полутора тысяч. Дни, в которые избивалось 500-600 человек, считались счастливыми. Шестую неделю царь провёл в разъездах с опричниками для грабежа имущества. Были разграблены монастыри, сожжены скирды хлеба, избит скот. Из Новгорода Иван Грозный отправился к Пскову. Первоначально ему он готовил ту же участь, но царь ограничился только казнью нескольких псковичей и конфискацией их имущества.
В 1571 году на Москву вторгся крымский хан Девлет-Гирей. Согласно В.Б. Кобрину, разложившаяся опричнина при этом продемонстрировала полную недееспособность: привыкшие к грабежам мирного населения опричники просто не явились на войну, так что их набралось только на один полк (против пяти земских полков), после чего Иван Грозный принял решение отменить опричнину.
Жертвами репрессий за время опричнины стало, по результатам анализа поминальных списков, около 4,5 тысяч человек, однако многие историки считают эту цифру заниженной.