Юрий Владимирович Андропов – одна из самых загадочных и противоречивых политических фигур бывшего СССР. Вокруг этого имени до сих пор ходят кривотолки: кем бы стал для страны Андропов, если бы природа наградила его крепким здоровьем – великим реформатором или же новым хозяином.
После смерти Леонида Брежнева, 12 ноября 1982 года он был избран Генеральным секретарем ЦК (ноябрь 1982 — февраль 1984). Как свидетельствуют историки, Андропов был назначен преемником Леонида Брежнева еще в мае 1982 года, когда его с должности председателя КГБ перевели на должность секретаря ЦК вместо умершего Михаила Суслова. Такая перестановка была необходима, так как из КГБ сразу переехать в главный кабинет страны было затруднительно. На должность генсека Андропова избрал внеочередной пленум ЦК КПСС, который прошел на третий день после смерти Брежнева.
Для консолидации своей власти Андропову был необходим пост председателя Президиума Верховного Совета СССР, который он и занял 16 июня 1983 года.
В течение 15 месяцев Андропов руководил страной, пытаясь преодолеть надвигавшийся социально-экономический кризис путем введения мер жесткой дисциплины среди работников партийного аппарата и на рабочих местах.
После прихода к власти Андропов сразу затеял чистку государственного аппарата – был сокращен аппарат генерального секретаря, а также были заменены ключевые руководители партийных и правительственных органов. В частности, в высшее руководство вошли Михаил Горбачев, Егор Лигачев, Виталий Воротников, Николай Рыжков, Виктор Чебриков, Гейдар Алиев, Григорий Романов. Одновременно в рамках борьбы с коррупцией началось преследование входивших в команду Брежнева главы Краснодарского обкома Сергея Медунова, главы МВД Николая Щелокова и даже зятя прежнего генсека Юрия Чурбанова.
Андропов выступил за ужесточение санкций в отношении коррупции, семейственности, расхищения «социалистической собственности» и взяточничества, видя в этом путь к укреплению социалистической системы.
Населению Андропов запомнился кампанией за укрепление трудовой дисциплины, в рамках которых органы внутренних дел и госбезопасность стали проявлять жесткость и даже жестокость. Например, в Москве, Ленинграде и других крупных городах (декабрь 1982 — январь 1983) в рабочее время стали проводиться милицейские облавы в кинотеатрах, крупных универмагах и других местах скопления людей, во время которых проверялись документы с целью выявить прогульщиков работы. Часто под подобные облавы попадали те, кто ходил по магазинам, оправдывая это дефицитом не только промышленных, но и продовольственных товаров.
В годы правления Андропова заметно увеличилось число лиц, осуждённых за уголовные преступления. Если в 1982 году всеми судами РСФСР (кроме военных) были осуждены 747 865 человек, то за 1983 году – уже 809 147 человек, а за 1984 год – 863 194 человека.
Кампания по наведению дисциплины и порядка в народном хозяйстве принесла положительные результаты. Уже в первом квартале 1983 года был достигнут прирост объёма производства на 6%. За весь «андроповский» 1983 год прирост национального дохода составил 3,1%, а промышленное производство выросло на 4%.
На посту главы государства Андропов предполагал провести ряд серьезных реформ в политической и экономической жизни страны, однако слабое здоровье не позволило ему претворить эти планы в жизнь. Уже осенью 1983 года его перевезли в больницу, где он постоянно находился до своей смерти 9 февраля 1984 года.
За месяц до смерти Андропов совместно с Рональдом Рейганом был признан «Человеком года» в журнале Time.
Он был непростым человеком с разносторонними интересами. По некоторым утверждениям, Юрий Владимирович любил как старинные казачьи песни, так и творчество бардов 1960-х годов: Юрия Визбора и Владимира Высоцкого, и сам неплохо пел. Менее известно о другом его увлечении, настоящей страсти. Он почти профессионально знал творчество Гленна Миллера. У Андропова была исключительная по своей полноте коллекция грампластинок американского джазмена, он наизусть помнил многие пьесы Миллера.
Скромность Андропова поражала даже его коллег. Когда он умер, родственникам не осталось практически ничего, кроме личных вещей. Все подарки он скрупулезно сдавал государству. Не раз отказывался от предложения Брежнева о присвоении ему высших воинских званий. Когда же тот настоял, все деньги, которые выплачивались ему как генералу армии, перечислял в детский дом, сохраняя это в тайне от коллег по Политбюро.