Московский государственный университет – один из старейших и крупнейших классических университетов России. Учреждение университета в Москве стало возможным благодаря деятельности выдающегося ученого-энциклопедиста, первого русского академика Михаила Васильевича Ломоносова.
М.В. Ломоносов придавал огромное значение созданию системы высшего образования в России и неоднократно ставил вопрос об открытии университета в Москве. Предложения, сформулированные в письме к И.И. Шувалову, легли в основу проекта Московского университета. И.И. Шувалов, фаворит императрицы Елизаветы Петровны, покровительствовал развитию русской науки и культуры, помогал многим начинаниям М.В. Ломоносова.
Шувалов, человек образованный и культурный, как свидетельствуют современники, – «был скромен, даже боязлив. Постоянно отказывался от графского титула, но ревниво добивался славы мецената». День подписания Указа Шуваловым был выбран не случайно. Он хотел не только послужить Отечеству, но и сделать презент своей любимой матушке Татьяне Петровне в день её именин. «Дарю тебе университет» — произнёс ставшую позднее крылатой фразу И.И. Шувалов.
Императрица Елизавета Петровна потянула с изданием указа, чтобы подписать его именно в Татьянин день – день рождения мамы Шувалова. Таким образом, императрица сделала подарок Ивану Ивановичу.
В соответствии с планом М.В. Ломоносова в Московском университете были образованы 3 факультета: философский, юридический и медицинский. Свое обучение все студенты начинали на философском факультете, где получали фундаментальную подготовку по естественным и гуманитарным наукам. Образование можно было продолжить, специализируясь на юридическом, медицинском или на том же философском факультете. В отличие от университетов Европы, в Московском университете не было богословского факультета, что объясняется наличием в России специальной системы образования для подготовки служителей православной церкви. Профессора читали лекции не только на общепризнанном тогда языке науки — латыни, но и на русском языке.
Московский университет играл выдающуюся роль в распространении и популяризации научных знаний. На лекциях профессоров университета и диспутах студентов могла присутствовать публика. В апреле 1756 года при Московском университете на Моховой улице были открыты типография и книжная лавка. Тем самым было положено начало отечественному книгоизданию. Тогда же университет начал издавать дважды в неделю первую в стране неправительственную газету «Московские ведомости», а с января 1760 года – первый в Москве литературный журнал «Полезное увеселение».
М.В. Ломоносов спустя год после открытия заведения добился права получения образования в гимназиях и университетах для низших сословий страны. Начиная с 1940 года, имя ученого включено в название университета. Памятник Ломоносову, который сейчас стоит перед главным зданием заведения, был установлен в 1954 году.
И.И. Шувалов с первых дней основания Московского университета и до конца своей жизни оставался в должности куратора. Памятник ему был установлен лишь сравнительно недавно, в 2004 году, недалеко от Фундаментальной библиотеки. В руках у Шувалова находится подписанный указ об основании Московского университета.
Соединение в деятельности Московского университета задач просвещения, науки и культуры превратило его, по выражению А.И. Герцена, в «средоточие русского образования», один из центров мировой культуры.