2 ноября 1721 года после победы в Северной войне и подписании Ништадтского мирного договора в сентябре 1721 году Сенат и Синод решили преподнести Петру титул императора Всероссийского со следующей формулировкой:
Как обыкновенно от римского сената за знатные дела императоров их такие титулы публично им в дар приношены и на статутах для памяти в вечные роды подписываны.
Пётр был провозглашён царём в 1682 году, после смерти Фёдора Алексеевича, стал править самостоятельно с 1689 года.
В 1695 году он возглавил Азовские походы, в результате которых в 1711 году Россия закрепилась на побережье Азовского моря. Петр использовал опыт западноевропейских стран в развитии промышленности, торговли, культуры. По его инициативе были проведены реформы в области государственного управления (губернская реформа 1708-1715 годов, создание коллегий, Сената, органов высшего контроля), организации военного дела (введена рекрутская повинность и обязательная военная служба дворян, создана регулярная армия, велось строительство флота), промышленности, торговли, просвещения (открыты многие учебные заведения, Академия наук, принята гражданская азбука).
Победа в Северной войне (1700-1721) открыла России выход к Балтийскому морю. В 1703 году Петр основал новую столицу России – Санкт-Петербург. В результате Персидского похода в 1722-1723 годах Россия приобрела земли на побережье Каспийского моря.
После окончания Северной войны 22 октября (2 ноября) 1721 года в Троицком соборе Санкт-Петербурга была проведена обедня, а затем зачитан текст заключённого со шведами мирного договора. Феофан Прокопович выступил с проповедью, описав все знаменитые дела царя, за которые он достоин называться Отцом Отечества, Императором и Великим. Вслед за этим к царю подошли сенаторы, канцлер граф Г.И. Головкин обратился к Петру с просьбой принять титул Отца Отечества, Петра Великого, Императора Всероссийского.
Под залпы сотен орудий Адмиралтейства, Петропавловской крепости и введённых в Неву 125 галер Пётр принял новый титул. По словам очевидца, «всё казалось объято пламенем и можно было подумать, что земля и небо готовы разрушиться»… Отныне Россия стала империей.
Принятие императорского титула знаменовало принципиально важные перемены в международном положении России. Первыми признали новый титул русского царя Пруссия и Голландия, затем Швеция (1723), Турция (1739), Соединённое Королевство и Австрия (1742), Франция и Испания (1745), Речь Посполитая (1764). Эти признания императорского титула российского монарха означали признание претензий России на роль одного из лидеров мировой политики того времени.
Событие, произошедшее 2 ноября 1721 года, повлекло за собой не только изменение титулатуры русского монарха, но и государственной символики (государственных регалий), церемониалов коронационных, траурных и прочих торжеств, церковного возглашения членов правящей фамилии. Фраза «великий государь, царь всея Великия и Малыя и Белыя России самодержец» менялась на «Мы, Петр Первый, император и самодержец Всероссийский». В государственном гербе, царская корона над двуглавым орлом была заменена короной имперской.
В российской историографии Петр I считается одним из наиболее выдающихся государственных деятелей, определившим направление развития России в 18 веке. Единства в оценке деятельности Петра в исторической науке нет, однако преобладает точка зрения, согласно которой реформы Петра I расчистили путь для более интенсивного экономического и культурного развития страны.
Реформы император проводил жестокими средствами, путем крайнего напряжения материальных и людских сил. Будучи создателем могущественного абсолютистского государства, Петр I добился признания за Россией странами Западной Европы авторитета великой державы.