Акт о безоговорочной капитуляции Германских вооружённых сил был подписан 7 мая в 02:41 в Реймсе начальником Оперативного штаба Верховного командования германской армии, генерал-полковником Альфредом Йодлем. Документ обязал германских военнослужащих к прекращению сопротивления, сдаче личного состава в плен и передаче материальной части вооружённых сил противнику, фактически означавший выход Германии из войны. Советское руководство не устроило такое подписание, поэтому по требованию правительства СССР и лично товарища Сталина 8 мая (9 мая по времени СССР) был подписан второй раз Акт о капитуляции Германии, но уже в Берлине, и день официального объявления о его подписании (8 мая в Европе и Америке, 9 мая в СССР) стал праздноваться как День Победы.
Идея безоговорочной капитуляции Германии была впервые оглашена президентом Рузвельтом 13 января 1943 года на конференции в Касабланке и с тех пор стала официальной позицией Объединённых Наций.
Общей капитуляции Германии предшествовала серия частичных капитуляций крупнейших соединений, остававшихся у Третьего Рейха:
- 29 апреля 1945 года акт о капитуляции группы армий «С» (в Италии) подписал в Казерте её командующий генерал-полковник Г. Фитингоф-Шеель.
- 2 мая 1945 года перед Красной Армией капитулировал берлинский гарнизон под командованием Гельмута Вейдлинга.
- 4 мая вновь назначенный главнокомандующим германскими ВМС адмирал флота Ганс-Георг Фридебург подписал акт о капитуляции всех германских вооруженных сил в Голландии, Дании, Шлезвиг-Гольштейне и Северо-Западной Германии перед 21-й группой армий фельдмаршала Б. Монтгомери.
- 5 мая перед американским генералом Д. Деверсом капитулировал генерал пехоты Ф. Шульц, командовавший группой армий «G», действовавшей в Баварии и Западной Австрии.
Руководство СССР было недовольно подписанием капитуляции Германии в Реймсе, не согласованной с СССР и отодвигавшей страну, внесшую наибольший вклад в дело Победы, на второй план. По предложению Сталина с союзниками договорились считать процедуру в Реймсе предварительной капитуляцией. Хотя на церемонии подписания капитуляции присутствовала группа из 17 журналистов, США и Британия согласились отложить публичное объявление о капитуляции, чтобы Советский Союз мог подготовить вторую церемонию капитуляции в Берлине, которая состоялась 8 мая.
Советский представитель генерал Суслопаров подписал акт в Реймсе на свой страх и риск, так как к моменту, назначенному для подписания, инструкции из Кремля ещё не пришли. Он решился поставить свою подпись с оговоркой (статья 4), что этот акт не должен исключать возможность подписания другого акта по требованию одной из стран-союзниц. Вскоре после подписания акта, Суслопаров получил телеграмму Сталина с категорическим запретом подписывать капитуляцию.
Со своей стороны Сталин заявил: «Договор, подписанный в Реймсе, нельзя отменить, но его нельзя и признать. Капитуляция должна быть учинена как важнейший исторический акт и принята не на территории победителей, а там, откуда пришла фашистская агрессия, — в Берлине, и не в одностороннем порядке, а обязательно верховным командованием всех стран антигитлеровской коалиции».
8 мая в 22:43 по центральноевропейскому времени (в 00:43, 9 мая по московскому) в берлинском предместье Карлсхорст в здании бывшей столовой военно-инженерного училища был подписан окончательный Акт о безоговорочной капитуляции Германии.
Изменения в тексте акта были следующие:
- В английском тексте выражение Soviet High Command (Советское Верховное Командование) было заменено более точным переводом советского термина: Supreme High Command of the Red Army (Верховное Главнокомандование Красной Армии)
- Расширена и детализирована часть статьи 2, трактующая об обязанности немцев в целости и сохранности передать военную технику.
- Было изъято указание акта 7 мая: «Только данный текст на английском языке является авторитетным» и вставлена статья 6, гласившая: «Этот акт составлен на русском, английском и немецком языках. Только русский и английский тексты являются аутентичными».
По согласованию между правительствами СССР, США и Великобритании, была достигнута договорённость считать процедуру в Реймсе предварительной. Именно таким образом она трактовалась в СССР, где значение акта 7 мая всячески принижалось, а сам акт замалчивался, тогда как на Западе он расценивается как собственно подписание капитуляции, а акт в Карлсхорсте — как его ратификация.
Приняв капитуляцию, Советский Союз не подписал мир с Германией, то есть формально остался в состоянии войны. Указ о прекращении состояния войны был принят Президиумом Верховного Совета СССР лишь 25 января 1955 года.