Академия художеств была учреждена в Петербурге решением Сената 17 ноября 1757 года в царствование императрицы Елизаветы Петровны по инициативе великого русского ученого Михаила Ломоносова и известного просветителя того времени графа Ивана Шувалова.
Именно Шувалов пригласил из-за границы педагогов, набрал первых учеников и в 1758 году подарил академии свою художественную коллекцию, положив этим начало библиотеке и будущему музею.
Одной из основных функций Академии было профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников. Занятия со студентами начались в 1758 году. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры.
Среди первых выпусков академии – художники-портретисты Антон Лосенко и Федор Рокотов, скульптор Федот Шубин, архитекторы Василий Баженов и Иван Старов.
Музей академии, основанный графом Иваном Шуваловым в 1758 году, за время своего существования собрал ценнейшую коллекцию западноевропейской и русской живописи, рисунка, скульптуры, архитектурных моделей и чертежей. На основе этой коллекции в 1895 году был создан Русский музей императора Александра III (ныне Государственный Русский музей).
Среди выпускников Императорской академии художеств – такие известные живописцы, как Александр Иванов, Карл Брюллов, Илья Репин, Василий Поленов, Василий Суриков, скульптор Иван Мартос, архитектор Константин Тон.
Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период, который длился вплоть до Октябрьской революции 1917 года, Академия давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.
Декретом Совета народных комиссаров России от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище.
Академия пережила ряд тяжелых десятилетий, и осталось лишь ее образовательное ядро. В 1932 году была воссоздана Академия художеств в Ленинграде. Академия художеств СССР просуществовала до 1991 года, с 1992 года она была преобразована в Российскую академию художеств.
Сейчас в состав Российской академии художеств входят Московский государственный академический художественный институт имени В.И. Сурикова, Московский академический художественный лицей Российской академии художеств, Санкт-Петербургский Государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина, Санкт-Петербургский государственный академический художественный лицей имени Б.В. Иогансона, филиал Российской академии художеств «Творческая мастерская «Литейный Двор». В учебных институтах Академии открыты факультеты живописи, скульптуры, архитектуры, графики.
Российская академия художеств Указом президента РФ наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.