28 июня 1841 года на сцене парижской Гранд-Оперы состоялась премьера двухактного балета известного композитора Адольфа Адана «Жизель». Балет был написан специально для итальянской балерины Карлотты Гризи (урожденная Каронн Адель Джузеппина Мария Гризи) с учетом ее индивидуальности, и он же сделал ее звездой мирового значения.
Либретто «Жизели» написал французский поэт Теофиль Готье по мотивам записанной немецким поэтом Генрихом Гейне старинной легенды о девушках — о вилисах — погибших от несчастной любви девушках, которые, превратившись в волшебных существ, до смерти затанцовывают встречающихся им ночами молодых людей, мстя им за свою погубленную жизнь.
Чтобы придать действию неконкретный характер, Готье сознательно смешал страны и титулы: отнеся место действия в Тюрингию, он сделал Альберта герцогом Силезским (графом его именуют в позднейших вариантах либретто), а отца невесты князем (в поздних вариантах он герцог) Курляндским.
В центре сюжета — история юной крестьянки Жизели, которая узнает, что ее возлюбленный жених Альберт на самом деле переодетый граф, и она не сможет выйти за него замуж.
Девушка сходит с ума и погибает. Однако и после смерти она продолжает любить Альберта. Превратившись в виллису, Жизель спасает его от мести своих жестоких подруг.
В «Жизели» появилась кантиленность пластики, усовершенствовалась форма адажио, танец стал основным выразительным средством и получил поэтическую одухотворенность. В сольные «фантастические» партии вошли разнообразные полеты, создающие впечатление воздушности персонажей. В едином ключе с ними были решены и танцы кордебалета.
В «земных», нефантастических, образах танец приобрел национальную характерность, повышенную эмоциональность. Героини поднялись на пуанты, их танец по виртуозности стал походить на творчество виртуозов-инструменталистов того времени. Именно в «Жизели» балетный романтизм окончательно утвердился, началась симфонизация музыки и балета.
Постановка балета имела огромный успех. Литератор Жюль Жанен писал:
«Чего только нет в этом произведении. И выдумка, и поэзия, и музыка, и композиция новых па, и прекрасные танцовщицы, и гармония, полная жизни, грации, энергии, и Адель Дюмилатр, и особенно Карлотта Гризи. Всего вдосталь! В добрый час! Вот что называется балетом».
Театр в течение целого месяца давал только «Жизель». В 1841 году состоялось 26 представлений. Спустя год, в 1842 году, этот спектакль был показан в Санкт-Петербурге, на сцене петербургского Большого театра французским балетмейстером Антуаном Титюсом Доши, более известным как Титюс. На сцене Парижской Оперы «Жизель» выдержала за 18 лет 150 представлений.
В России «Жизель» получила долгую сценическую жизнь. К концу XIX века, когда балет Западной Европы пришел в упадок, она сохранялась только на русской сцене, а в начале XX века была возвращена Западу как произведение русской хореографии.