10 декабря 1965 года Михаилу Шолохову была вручена Нобелевская премия в области литературы.
Премия была присуждена писателю «за художественную силу и цельность эпоса о донском казачестве в переломное для России время» — то есть за роман-эпопею «Тихий Дон».
Михаил Шолохов известен, помимо своих культовых произведений, как единственный советский писатель, которому была присуждена и вручена Нобелевская премия по литературе при согласовании с руководством СССР.
В 1958 году на Нобелевку по литературе выдвинули в числе прочих Бориса Пастернака, и когда секретарь правления Союза писателей СССР Георгий Марков пообщался в марте того же года с представителями шведской Академии во время визита делегации Союза писателей СССР в Швецию, он доложил в ЦК Коммунистической партии СССР о существовании у шведов-академиков «определенного мнения в пользу Пастернака». Было решено противопоставить этому сложившемуся мнению публикацию о том, как известен писатель Шолохов в международных литературных кругах и в Скандинавских странах, в частности. Советскому послу в Швеции была направлена телеграмма, в которой предлагалось:
«через близких к нам деятелей культуры дать понять шведской общественности, что в Советском Союзе высоко оценили бы присуждение Нобелевской премии Шолохову».
А также дать понять, что у советских граждан Пастернак как литератор не пользуется признанием, как и «у прогрессивных литераторов других стран».
Борис Пастернак свою Нобелевскую премию в 1958 году все-таки получил. Его выдвинул Альбер Камю, получивший премию годом раньше, и Борис Пастернак стал вторым российским писателем после Ивана Бунина, который получил эту престижную премию в области литературы.
На тот момент Шолохов уже неоднократно попадал в лонг-лист премии, роман-эпопею «Тихий Дон» на Западе хорошо знали, и даже однажды имя Шолохова внесли в список кандидатов сами члены Шведской академии. Но всякий раз Шолохова обходили более сильные/известные соперники: Джон Стейнбек, например, или Уильям Фолкнер. С этим и связана такая заинтересованность советских властей продвинуть писателя: у них была надежда, что в случае победы Шолохова авторитет советского лагеря на Западе будет укрепляться по методу «мягкой силы». Вручение премии Пастернаку в 1958 году раздосадовало советское правительство, особенно с учетом популярности его романа «Доктор Живаго», вышедшего к тому времени на Западе. На Пастернака ополчились тогда многие, требовали даже выслать писателя из страны, а от премии принудили отказаться. Этот скандал имел очень печальные последствия, особенно если учесть, что через два года после этих событий Борис Пастернак скончался от рака легких.
Злоключения Михаила Шолохова на пути к Нобелевке на этом не закончились: в 1964 году писатель и философ из Франции Жан-Поль Сартр, которому присудили Нобелевку, спровоцировал новый скандал, отказавшись от премии, а в своем письме упомянул Шолохова, сожалея, что премию не присудили Шолохову, а «единственным советским произведением, получившим премию, была книга, изданная за границей и запрещённая в родной стране». Из этого многие сделали вывод, что отказался от премии Сартр из-за советского писателя. Впрочем, Сартр упоминал и Неруду, который являлся величайшим поэтом Южной Америки, и Арагона. Важным в письме Сартра был призыв устранить признаки поляризации премии и не отделять ее в качестве «западной институции» от всего остального литературного мира.
В 1965 году соперники у Шолохова тоже были довольно известные: Анна Ахматова и Константин Паустовский, но Михаил Шолохов был наиболее вероятным кандидатом и получил свою премию за роман «Тихий Дон» с формулировкой:
«за художественную силу и цельность эпоса о донском казачестве в переломное для России время».
Так Михаил Шолохов в 1965 году стал вторым писателем Советского Союза и третьим писателем из России, который был удостоен Нобелевской премии по литературе. Он мог бы стать четвертым российским нобелевским литературным лауреатом, если бы Лев Толстой, номинировавшийся неоднократно на Нобелевскую премию по литературе и на Нобелевскую премию мира, не отказался от дальнейших номинаций.